Корни театрального искусства в Азербайджане связаны с образом жизни, быта, традициями народных торжеств и свадеб, а также мировоззрением народа. В таких древних церемониях как "Саячы", "Новруз", "Гов-сеч", наряду с хором, танцами и диалогом, встречаются также драматические сюжеты, движения, а иногда и художественные образы. Игра "Коса-коса", составляющая важный эпизод церемонии "Новруз" - настоящий образец театра. В этой игре присутствуют последовательный сюжет, драматическое движение, а также актеры, надевшие маски и специальную одежду. Эпизоды "Хан-хан", "Танец мутрибов", "Дуэт свекрови и снохы", исполняемые во время свадебных церемоний, продолжавшихся по несколько дней, свидетельствуют о том, что элементы игр и представлений имеют самостоятельное значение в этих торжествах. В меджлисах озанов - ашугов, сценах "Зорхана", выступлениях эквилибристов, а также на церемониях "Йух", широко распространенных в древности, элементы уличного театра были достаточно сильными.

Элементы спектакля, присутствующие в церемониях и играх, сыграли важную роль в становлении самостоятельного народного театра. Широко распространенные в народе с древнейших времен театрализованные сцены "Коса-коса", "Гаравелли" (одна из форм уличного театра), "Килимарасы", "Шах Селим" (кукольные спектакли) свидетельствуют о том, что народный театр в Азербайджане имеет самостоятельное историческое значение. Некоторые из подобных спектаклей построены на постоянном сюжете и носят игровой характер, а другие - обладая репертуаром, состоящим из небольших комических сцен, составляли более зрелую стадию народного театра.

Народный театр Азербайджана всегда был характерен реалистическими особенностями и связан с трудящимися слоями населения. Основу репертуара народного театра составляли небольшие спектакли (фарсы), отличающиеся определенным этическим содержанием. Такие представления, как "Коса-гелин", "Тапдыг чобан", "Тенбел гардаш" (комедия из трех частей) были весьма популярны в народе. В этих спектаклях отражены, главным образом, хозяйственная жизнь и быт народа. Главная их особенность заключается в оптимизме. Иной раз в таких спектаклях смех приобретает строгость, превращается в иронию и сатиру, бичуя недостатки в трудовой и бытовой психологии людей.

В период господства династии Сефевидов (XVI столетие), власти, принявшие шиизм в качестве официальной религиозной секты, прибегали к различным средствам воздействия на сознание народа. Именно с этого времени стал широко распространяться религиозные театрализованные сцены, которые назывались "Шебихами". "Шебихы", эффективно влиявшие на возникновение профессионального театра в Азербайджане, одновременно в определенной степени способствовали приходу многих мастеров на сцену.

Народный театр сыграл важную роль в становлении профессионального театра в Азербайджане.

История Азербайджанского театра начинается со спектаклей "Визирь Ленкоранского хана" и "Гаджи Гара", поставленных на Бакинской сцене по пьесам М.Ф.Ахундова в марте-апреле 1873 года. Эти первые любительские спектакли, поставленные учащимися реальной школы по инициативе Г.Б.Зардаби и при активном участии Н.Б. Везирова и А. Адигезалова (Герани), стали мощным толчком в деле создания национального театра.

Представители передовой интеллигенции Азербайджана, учителя, которые окончили Горийскую семинарию, впоследствии организовали театральные представления в Шуше, Нахчыване и других городах, и одновременно выступали в этих спектаклях в качестве "актеров". В Шуше передовые учителя и представители интеллигенции под руководством Я.Мелик-Хакназарова в период летних каникул регулярно организовали спектакли в местном клубе и театре Хандамирова, показывали комедии М.Ф. Ахундова ("Мсье Жордан и дервиш Местелишах" и другие).

С 1876 года комедии М.Ф.Ахундова ставились и в Тифлисе (на азербайджанском языке). Особо следует отметить деятельность передовых представителей интеллигенции - автора нескольких комедий и водевилей Н.Б.Везирова, Б.Бадалбекова, А.Велибекова, Ф.Кочарли, Г.Сарыджалинского, Мухтара Мурадова, И.Сафибекова, известного певца Джаббара Гарягдыоглу (Шуша), М.Сидги, брата Дж.Мамедгулизаде Мирзы Алекбера, драматурга Э.Султаного (Нахчыван), Р.Эфендиева (Нуха) и других. В 70-80-е годы XIX столетия во многих городах Азербайджана активно действовали любители театра. Постепенно они стали собираться в Баку вокруг известных театральных деятелей. Поэтому к концу 80-х годов театральная жизнь в Баку вновь оживляется и здесь появляется настоящий театральный коллектив. Начиная с 1887-го года театральное общество Баку возглавляют Г.Махмудбеков, С.М.Ганизаде и Н.Велиев. Благодаря их усилиям, это общество значительно усилилось и превратилось в труппу, которая с 1888-го года начала действовать уже как самостоятельный театральный коллектив.

Начиная с 1890-х годов огромную заслугу в здоровом развитии Азербайджанского театра, в осуществлении требований сценического реализма в театре имел Н.Нариманов. Он расценивал театр как одно из важнейших средств для повышения общественного сознания народа и распространения передовых идей своего времени, пользовался театром в качестве трибуны. Н.Нариманов приглашал молодых представителей интеллигенции в актерскую труппу и одновременно сам исполнял главные роли во многих спектаклях. В 1896 году Г.Б.Зардаби организовал первый в Баку профессиональный театральный коллектив под названием "Первая мусульманская драматическая труппа". В 1897 году в Баку был создан первый "Союз артистов". Репертуар дореволюционного Азербайджанского театра состоял из пьес национальных драматургов - М.Ф. Ахундова, Н.Б. Везирова, Г.Б. Везирова, Н.Нариманова, А.Хагвердиева, Дж.Мамедгулизаде и других, а также обогащался произведениями русских (Н.В.Гоголь, И.С.Тургенев, Л.Н.Толстой) и западноевропейских классиков (В.Шекспир, Ф.Шиллер, Г.Гейне, Ж.Б.Мольер). Азербайджанский театр с первых лет своей деятельности был предан идеям просвещения и демократии. Наряду с комедиями М.Ф.Ахундова большую роль в изобличении феодальных обычаев, гнета и деспотизма помещичье-капиталистического строя сыграли пьесы Н.Б.Везирова "Несчастье Фахраддина", "С дождя да на засуху", А.Б.Ахвердиева "Дагылан Тифаг", "Бехтсиз джаван" ("Несчастный юноша"), "Ага Магомед шах Гаджар", Н.Нариманова "Наданлыг" ("Невежество"), "Надир шах" и др.

В 1906 году в Баку была учреждена компания "Мусульманские драматические артисты". Возглавлял эту компанию известный театральный деятель Дж.Зейналов. Невзирая на преследования, материальные трудности, эта компания регулярно организовала спектакли, расширяла свой репертуар. В эти же годы в рабочих районах Баку были организованы драматические кружки и театральные труппы, ставящие спектакли ("Балаханинский драматический кружок", "Хамийят"). В составе труппы "Хамийят", созданной при газете "Текамуль", наряду с ее непосредственным учредителем М.А.Алиевым, были также А.Рзаев, Дж.Гаджинский и др. Члены этой труппы занимались и подготовкой спектаклей, и набором зрителей. Поскольку не было средств для аренды хорошего помещения, спектакли давались в салоне "Гранвио" торгового пассажа. В 1906 году здесь была сыграна пьеса Н.Нариманова "Наданлыг" ("Невежество"). После революции 1905-го года в Баку разрешили создать ряд "обществ". При этом многие общества, ранее действующие в нелегальной форме, стали действовать открыто. Одним из них было культурно-просветительское общество "Ниджат" ("Спасение"). В 1908-м году при обществе "Ниджат" была создана единая драматическая труппа, объединяющая таких профессиональных актеров, как Г.Араблинский, С.Рухулла, А.Вели; у этой труппы был постоянный гардероб и реквизиты. Один-два раза в неделю труппа давала представления как в театре Тагиева, так и в рабочих районах. Именно в этот период значительное место в репертуаре Азербайджанского театра занимали пьесы "Несчастный юноша", "Ага Магомед шах Гаджар" (А.Б.Ахвердиев), "Надир шах" (Н.Нариманов), "Пехлеванани-замане" (Н.Б.Везиров), "Гавейи ахенгар" (Ш.Сами), "Беженцы" (Ф.Шиллер), "Аль-Мансур" (Г.Гейне), "Отелло" (В.Шекспир), "Врач поневоле" (Ж.Б.Мольер), "Ревизор", "Женитьба" (Н.В.Гоголь), "Первый винодел" (Л.Н.Толстой) и др.

В 1910-м году было учреждено новое культурно-просветительское общество под названием "Сафа" и при нем - театральное отделение. Драматическая труппа общества "Сафа" была значительно слабее по сравнению с труппой "Ниджат". Однако актеры "Ниджата" постепенно стали перейти в "Сафа". Активное участие в работе этого общества принимали Д,Буньятзаде, поэт Самед Мансур, актеры Дж.Зейналов, А.М.Шарифзаде, время от времени приглашались на спектакли этого спектакля актеры из "Ниджата" - Г.Араблинский, М.А.Алиев, С.Рухулла, Г.Сарабский и др. Труппа общества "Сафа", наряду с организацией спектаклей, занималась также культурно-просветительскими работами, связанными с жизнью театра. В 1910 году труппа торжественно отметила 25-летие сценической деятельности Дж.Зейналова, в 1911 году - 100-летие со дня рождения М.Ф.Ахундова, а в 1913 году - 40-летие литературной деятельности Н.Б.Везирова. Одна из примечательных особенностей работы труппы "Сафа" заключалась в том, что она организовывала гастрольные спектакли как в городах и селах Азербайджана, так и в более широком масштабе (Южный Кавказ, Средняя Азия, Северный Кавказ, города Ирана, Астрахань, Казань и др.). В целом, труппы "Ниджат" и "Сафа" сыграли определенную роль в укреплении Азербайджанского театра с организационной и творческой точки зрения.

12 января (по новому стилю - 25 января) 1908 года была заложена основа Азербайджанского профессионального музыкального театра: именно в этот день был показан спектакль первой национальной оперы - произведения У.Гаджибекова "Лейли и Меджнун". В первые годы деятельности музыкального театра его репертуар обогатился за счет произведений У.Гаджибекова, написанных в 1908-1913 годах - опер "Лейли и Меджнун", "Шейх Санан", "Рустам и Зохраб", "Шах Аббас и Хуршид Бану", "Эсли и Керем", музыкальных комедий "Муж и жена", "Не та, так эта", "Аршин мал алан". В последующие годы репертуар Азербайджанского музыкального театра обогатился произведениями З.Гаджибекова (опера "Ашиг Гариб", музыкальные комедии "В пятьдесят лет - молодой", "Женатый холостяк"), М.Дж.Амирова (опера "Сейфалмульк") и др. Однако несмотря на наличие собственного репертуара, в музыкальном театре заметно ощущалась нужда в профессиональных исполнителях. В музыкальных спектаклях наряду с такими оперными певцами как Г.Сарабский, М.Мамедов (Бюльбюль), Г.Гаджибабабеков, Г.Терегулов, М.Багиров, А.Агдамский, выступали в основном драматические актеры - Г.Араблинский (в качестве режиссера), А.Гусейнзаде, Г.Аббасов, А. и Я. Оленские, Р.Дараблы, А.Анаплы и др. Между музыкальным и драматическими театрами не было четкого разделения, в репертуар их трупп были включены как драматические, так и музыкальные произведения (в 1910-е годы большую часть их репертуаров составляли музыкальные спектакли).

В 1916 году был поставлен спектакль на комедию Дж.Мамедгулизаде "Олюлэр" ("Мертвецы"). Этот спектакль стал свидетельством идейной зрелости азербайджанского театра. Спектакль "Мертвецы", звучавший как обвинительный приговор в отношении мира лжи и гнета, религиозного фанатизма, имел огромный успех.

В 1917 году в Баку был создан "Союз мусульманских артистов", председателем которого был избран А.М.Шарифзаде. Этот Союз, собрав вокруг себя все театральные отряды, организовал спектакли на основе товарищеских отношений. К сожалению, этот Союз просуществовал только до марта 1918-го года: антрепренеры театра Маилова не позволяли азербайджанским актерам выступать в помещении этого театра. В это время большинство актеров были в гастрольных поездках. Лишь труппа братьев У. и З.Гаджибековых выступала относительно регулярно. В ней объединились актеры драматического, оперного и опереттного жанра. Тесно связанный с передовыми, демократическими идеями Азербайджанский театр сыграл важную роль в культурном развитии народа. Тем не менее, в эти годы театр еще не достиг уровня высокой сценической культуры.